Собирательный термин «детский церебральный паралич» (ДЦП) объединяет неоднородную группу синдромов двигательных нарушений, которые возникают в результате 
неправильного развития мозга и/или его повреждения в течение периода внутриутробной жизни плода, во время родов и/или в первые месяцы жизни ребенка. ДЦП характеризуется, прежде всего, различными нарушениями мышечного тонуса, неспособностью правильно сохранять вертикальную позу и выполнять целенаправленные движения. Поскольку повреждающие факторы действуют на развивающийся мозг, симптомы ДЦП обычно отмечаются в первый год жизни ребенка в виде нарушений его раннего двигательного развития и сохраняются в той или иной степени на протяжении всех последующих лет его жизни.
В строгом смысле слова, ДЦП не является прогрессирующим заболеванием. Это означает, что в мозге больного ребенка сохраняются лишь остаточные явления вызвавшего нарушения патологического процесса, который не прогрессирует. Но выраженность отдельных проявлений заболевания, прежде всего, ортопедических, без адекватного лечения со временем может существенно ухудшаться. Так, например, если не применять ортопедических укладок, в процессе роста и развития больного ребенка на фоне высокого мышечного тонуса (спастичности) могут формироваться суставно-мышечные контрактуры.
Помимо двигательных нарушений, при ДЦП может наблюдаться также патология речи и психического развития. В то же время, многие дети, страдающие ДЦП, имеют нормальное интеллектуальное и речевое развитие.