Плавание является одним из главных видов спорта со времен первых Паралимпийских Игр 1960 года в Риме. Также как и на Олимпийских Играх, участники соревнуются в дисциплинах свободный стиль, плавание на спине, баттерфляй, брасс и комплексное плавание. Управляющий орган — Международная Федерация Плавания (FINA).
Соревнования проводятся в 50-метровом бассейне на восьми дорожках. Правила FINA для спортсменов с ограниченными возможностями несколько модифицированы. Используется специальные платформы для старта в воде для некоторых дистанций, а также особые метрономы для пловцов с нарушением зрения. Слабовидящим спортсменам требуется ассистент, когда они доплывают до борта бассейна и делают разворот и/или финишируют. Они обязаны соревноваться в непрозрачных плавательных очках. По правилам соревнований запрещено использование протезов и других вспомогательных средств.
В предварительных соревнованиях в каждом классе участвуют по восемь спортсменов в каждом в заплыве, а затем лучшие восемь в своем классе соревнуются в финале. Спортсмены с разными ограниченными возможностями стартуют разными способами в зависимости от своего класса – прямо из воды, со специальной платформы в воде или обычный старт со стартовой тумбы.
Атлеты со слабым зрением разделяются на три категории в зависимости от степени потери зрения — от S11, для абсолютно невидящих, до S13, для слабовидящих пловцов.
В этой категории соревнования проводятся на следующих дистанциях:
- 50, 100 и 400 метров свободным стилем;
- 100 м на спине;
- 100 м брассом;
- 100 м баттерфляем;
- 200 м индивидуальное комплексное плавание;
- Эстафета 4×100 м свободным стилем и эстафета 4×100 м комплексным плаванием.
Пловцы разделяются на следующие категории:
- 10 классов (S1-S10) свободным стилем, на спине и баттерфляем;
- 10 классов (SM1-SM10) индивидуальное комплексное плавание;
- 9 классов (SB1-SB9) брассом.
Чем выше номер класса, тем ниже степень поражения, например, класс 1 соответствует большой неспособности и класс 10 – минимальной неспособности.
На Паралимпийских Играх соревнования проводятся в следующих дисциплинах:
- 50м и 100м свободным стилем: класс S1-S10;
- 200м свободным стилем: класс S1-S5;
- 400м свободным стилем: класс S6-S10;
- 50м на спине: класс S1-S5;
- 100м на спине: класс S6-S10;
- 50м баттерфляй: класс S1-S7;
- 100м баттерфляй: класс S8-S10;
- 50м на спине: класс SB1-SB3;
- 100м на спине: класс SB4-SB9;
- 150м индивидуальное комплексное плавание: класс SM1-SM4;
- 200м индивидуальное комплексное плавание: класс SM5-SM10;
- эстафета 4×50м свободным стилем и 4×50м комплексным плаванием;
- эстафета 4×100м свободным стилем и 4×100м комплексным плаванием.